Я поднял голову и осмотрелся. Кроме меня узников было восемь. Здоровенный негр, то ли спящий, то ли без сознания, прикованный к вделанному в камень стены кольцу. Двое белокожих северян. Остатки одежды на них все еще несут отпечаток былой роскоши. Паренек лет пятнадцати, карманник не иначе. Вьюнош весьма устрашающих размеров. Судя по все еще здоровому цвету лица, житель сельских мест. И две молодых девушки. Одна скорее всего обычная блудница. Другая рыжая, явно неместная, красотка, каких у нас маловато. Дервиш? Хм? Однако!

      Неприятности начались на вчерашней Церемонии Принесения Даров. Меня зовут Имир. Обычно я занимаюсь гаданием по руке, хотя не гнушаюсь и менее чистоплотных занятий, типа приворовывания у своих же клиентов, покуда они отвлекаются на мои сладкозвучные пророчества. Все так и было, пока не попал ко мне в руки этот злосчастный амулетик. Чушь, безделица! Всегда знал, что жадничать нельзя? Так вот, на Церемонии?

      ...Решетка на Мистическом Портале поднялась, сделав его похожим на пасть неведомого чудища. Под аркой ворот появились фигуры, с ног до головы закутанные в просторные темные одеяния. Над процессией возвышался черный паланкин, который несли двенадцать негров. Освещенные светом множества факелов люди медленно шли к центру площади. Безмолвная толпа пала на колени. Церемония Принесения Даров началась.
     - О Величайший! Я, презренный Мирель, приношу на алтарь твой свои скромные дары...
     - Прими, о божественный, в дар от преданнейшего своего слуги?
     - Пусть сын мой послужит тебе верой и правдой?
     - Мне нечего отдать тебе кроме своей жизни, - хлынула кровь, тело оттащили в сторону двое молчаливых слуг.
     Дары иссякли. Шепот толпы утонул в гулких ударах барабанов. Изящные фигурки Священных Невест склонились в низком поклоне: в круг света вступила Верховная Жрица. Люди замерли, боясь поднять глаза, когда она начала свой медленный танец. Неверный свет факелов бросал алые блики на ее ниспадающее одеяние. Наконец тонкая рука с золоченым жезлом простерлась вперед. Избранная словно сомнамбула сделала несколько шагов вперед и пала ниц перед Жрицей.

      Воин из "Черного Лотоса" склонился к Дознавателю. Тот отдал ему какие-то указания и "лотос" скрылся во мраке. Стратег немигающим взглядом смотрел на новую "невесту". Затем он вопросительно глянул на Дознавателя. Медленный кивок головы. Церемония завершалась. Смолкли удары барабанов, один за другим гасли факела. Медленная вереница фигур удалилась на храмовую половину города.

      "Не-е-ет! Я невиновен! Меня подставили!" - раздалось в темноте...

      "Меня подставили!" - кричал я, уже понимая, что все безнадежно. Возникшие из темноты стервятники поволокли меня вслед за уже скрывшейся в темноте свитой Бога Страданий. Теперь за мою судьбу никто не даст и гроша.

     - Эй ты, новенький! - игриво произнесла девица в пестром одеянии базарной шлюхи.
- А тебя за что в нашу милую компанию?
     - Боюсь, буду неоригинален, красавица, - поднимаясь с пола ответил я. - Пока еще не знаю.
     - А! - неопределенно воскликнула она. Я так и не понял, обрадовалась или огорчилась. Больше никто не произнес ни звука. Я даже задремал. Проснулся от скрежета ключа в замке. Дверь распахнулась. На пороге стояла фигура с посохом. Он медленно обвел взглядом местное "светское общество". Святая боль, что это был за взгляд! Казалось, он пронизывает насквозь, ты словно бы становишься прозрачным, будто склянка алхимика. Камеру огласил вздох облегчения. Я даже не сразу понял, что именно мне в грудь уперся страшный посох Жреца - Дознавателя. Я поднялся на ноги и обреченно поплелся вслед за ним. Дознаватель шел один, его не сопровождала охрана, а у меня не хватало духа броситься на него со спины.

      Я думал, он ведет меня в одну из камер пыток, однако ошибся. Комната больше походила на кабинет. Кроме нас двоих в ней находилась женщина, сидевшая в глубоком кресле спиной к входу и Стратег. Похоже, моя несчастная жизнь все-таки останется при мне.

      Может быть, они меня о чем-то спрашивали. Может быть я отвечал честно. Может даже клялся им в верности и преданности. Только теперь я не помню ни слова из этого разговора. Память вернулась в тот момент, когда Дознаватель и Верховная Жрица покинули кабинет, а я остался один на один со Стратегом.
     - Прочти и выучи наизусть, - Стратег протянул мне лист бумаги. "На твоей ладони написано, что судьба твоя в великом служении. Тебе предстоит стать величайшим жрецом. Только путь сей тернист и опасен?" В общем, текст гадания по ладони.
     - Именно это ты должен будешь сказать человеку со шрамом через все лицо. Тогда вина твоя будет прощена.

      *****

     Я снова сижу на площади и гадаю по ладони. Недавнее происшествие кажется мне кошмарным сном. Надеюсь, мне никогда не увидеть больше жуткий взгляд Дознавателя. Что больше никогда повелительный голос Стратега не будет отдавать мне своих странных приказов. О святая боль, пусть Верховная Жрица будет милостива к моей невесте, которой никогда больше не стать моей...
          

Обратно к списку