С самого детства она была второй. Нет ничего хуже, чем быть ненужной в королевской семье. Все - власть, почести и трон - должны были достаться ей, Сандре. Что и произошло, когда Белинде исполнилось 16 лет (Сандра старше на 4 года). Немного о королеве. Сандра была некрасива, зато очень умна. К тому же в ней с самого рождения открылся магический дар, за что ее уважали и боялись еще больше, чем просто в силу происхождения. В 20 лет она воссела на престол одного из самых могучих Городов-Драгоценностей и вышла замуж за одного из богатейших и знатнейших дворян Граната. Через полтора года у них появился наследник, и Белинда перестала быть первой принцессой крови. Нет, разумеется, свою долю уважения, почтения и преклонения она получала, особенно если учесть, что в отличие от своей сестры была еще и красива, но это было неизмеримо меньшая доля, чем доставалась ей, Сандре. Буря разразилась, когда правящая королева обнаружила своего благоверного в постели со своей сестрой...
     Зная изощренное воображение Сандры, Белинда бежала, чуть ли не нанявшись на один из торговых кораблей, постоянно курсировавших между Опалом и Бериллом. Бежала быстро, без денег, в том, чем была...

     Берилл встретил ее неласково. Этот демократический город не питал никакого пиетета перед ее происхождением, а сама она толком ничего не умела. Драгоценности необычайно быстро закончились (по прошествии лет, Белинда поняла, что ее банально надули с их стоимостью умелые и изворотливые берилльские торгаши), помощи ждать было неоткуда. Она оказалась на дне, в самом низу общества, в "Скарабее", который в народе называли "Клоповником". Единственное исключение, которое сделал добродушный по своей сути хозяин ночлежки, ее место было отгорожено от общей залы деревянной ширмой. Белинда очень не любит вспоминать то время. Чтобы не помереть от голода, она периодически бралась за весьма неаппетитные дела - мыла посуду в местных отвратительных тавернах, стирала, иногда даже подрабатывала в "Райских Кучах" (догадавшись, правда, скрыть лицо маской). Она опускалась все ниже, доведенная до полного отчаяния. Ей было отвратительны до тошноты местные реалии, но она не выходила в белокаменный центр, чтобы не столкнуться с местными "хозяевами жизни" - купчишками и ремесленниками, выбившимися в несусветные богачи. По ночам, когда гудящий "Клоповник" забывался в тяжелых снах, она думала о том, что это все еще изменится, что мир не может быть так жесток к ней, что... Но не плакала. Никогда и никто не видел на лице Маркизы (так ее окрестили здесь) ни единой слезинки.

     Развязка наступила неожиданно. Была глубокая ночь, беспокойные завсегдатаи "Скарабея" как раз угомонились, да и Белинда уже почти погрузилась в свои сладкие грезы, только неожиданно в ее маленький мирок ввалилось нечто. От человека, упавшего прямо на нее, нестерпимо воняло, он был одет в какое-то тряпье сквозь дыры в котором было видно, что на его теле набухли страшные бубоны - чумной. Содрогаясь от страха и брезгливости, Белинда пыталась выбраться из-под уже потерявшего сознание человека. Такая смерть - в грязной дыре, заразившись чумой от какого-то оборванца, пугала ее еще больше, чем такая жизнь. Она пыталась освободиться, содрогаясь от отвращения, но у нее ничего не выходило. В ее памяти осталась эпидемия чумы, выкосившая треть населения Опала. Она помнила смрадные костры, трупы в сточных канавах и мрачные телеги с колокольчиками. Она не хотела такой смерти, ее существо взмолилось, чтобы все было не так, чтобы все это ей приснилось...
     Когда она пришла в себя, ни стен, ни людей вокруг не было. Она помнила урывками, что произошло, только все это было скрыто туманной пеленой. Кажется этот чумной неожиданно отвалился от нее, неожиданно задышав ровнее... Кажется потом, при попытке встать, она почувствовала полное изнеможение... Кажется, потом она надолго погрузилась в состояние полузабытья... В начале за ней пытались ухаживать... Добродушный Трюфель (хозяин ночлежки) питал к ней искренне добрые чувства. Но потом она впала в странное оцепенение, и Птица, сожительница Трюфеля, уговорила, чтобы ее выкинули на улицу: "А вдруг это заразно? Ты что, не понимаешь, что лишишься всей своей жалкой клиентуры, болван?" Потом темнота. Очнулась она на городской свалке. Она была еще слаба, но уже великолепно понимала, что произошло. Дремавшие доселе наследственные магические способности проснулись. Теперь она обладала колдовским даром.
      - Эй, маркиза! - колышущийся свет дешевого фонарика появился где-то справа. - Маркиза! - Голос зазвучал уже ближе. Она поднялась, вглядываясь в зловонный ночной мрак. Только теперь она поняла, что мест, где она оказалась, называется городская свалка. Совершенно незнакомый человек, с неприятным опухшим лицом и гнилыми зубами, заметив ее приблизился и обрадовано вскрикнул. Он то порывался обнять ее, то останавливался в страхе.
      - Наверное, ты не помнишь меня. У меня была чума. Ты вылечила меня, - он поставил фонарь на землю, продолжая часто и сбивчиво говорить. - Я знал, что уже мертв, даже не помню, как попал в "Клоповник". Они собрались выкинуть тебя, а я проследил куда тебя несли. Как хорошо, что я тебя нашел.
      Он накинул ей на плечи теплый шерстяной плед, помог ей подняться и повлек куда-то во тьму. Белинда не сопротивлялась. Оказавшись в его жалкой лачуге, она наконец полностью пришла в себя. Ее неожиданный спаситель суетливо собирал на стол (странно, но еда, которой он собрался ее накормить, была вполне сносной).
      - Мне нужно отправить письмо в Опал, - сказала она. - Мне нужно одежда.
      - Я все сделаю! - заверил ее хозяин крыши, под которой она нашла себе приют. Следующие несколько дней Крылья (так звали этого человека) приносил ей еду, раздобыл приличную одежду, даже несколько раз кормил сладостями (невиданная со времен Опала роскошь). Она ждала. Ждала ответа от лучшего друга детства графа О'гилва. И ответ пришел.
     "Все будет в порядке, Белинда. Я вышлю тебе денег, но о возвращении и думать забудь. Деньги прибудут через два дня после письма. Через неделю я буду ждать тебя в "Золоте Принцессы" в Нефрите".
     

      - Магия? Странно, что так поздно... Я найду тебе учителя и оплачу твое проживание здесь, Белинда, - спокойным голосом говорил граф.
     

     Следующий год Белинда провела в покое и роскоши, в оплаченном номере "Золота Принцессы". Ее пожилой учитель помогал ей вникать в таинства целительской магии, самого ненавистного ей вида магического искусства. Только выбора не было, дар сам выбирает себе носителя. Потом учитель развел руками и сказал, что ее потенциал много выше того, чему он может ее обучить. Нужно было определяться с дальнейшей жизнью. Неожиданно для себя она поняла, что хочет вернуться в Берилл. Этот город унизил ее, не приняв со всеми почестями, она должна была вернуть ему долг.
     
     "Братоубийца". Теперь уже став Алой Мантией, Белинда поселилась в "Тени Рогоносца" и стала оказывать конфиденциальные услуги через "Братоубийцу". Она очень быстро обрела известность и богатство (относительное, конечно, до магнатов ей и сейчас далековато). Дабы продолжить свое образование, она завязала связи в Академии и активно пользовалась их библиотекой. В общем, этот период был насыщен деятельностью, мелкими событиями и знакомствами, от которых сама Белинда предпочла после не вспоминать (в смысле многочисленные мелочи пути наверх). Пока Берилл как-то в одночасье не охватила эпидемия чумы. Вот тут-то к ней и явился посланец Совета Магнатов (кто и как оповестил истеблишмент о ее магической силе, Белинда не знала, да ей это было и неважно). Запросив баснословную сумму, она покривила губы в презрительной усмешке (Они явились сами!) и приступила к тяжелейшей работе. Эпидемия была остановлена. Алая Мантия приглашена на должность городского мага.
     
     Все вернулось к ней с лихвой. Она была единственной знатной дамой на всем южном побережье. Она не уточняла своего происхождения. Один раз она приезжала в Опал, чтобы проехаться по городу в кортеже богаче, чем у королевы. Она ненавидит свой дар. Она пользуется им только при необходимости или по прямому приказу (выполняя обязательства договора).
          

Обратно к списку