КОНТАКТ

 

Глаза у Эми были огромные, нежно-василькового цвета. Казалось, стоит ей взмахнуть ресницами и встретится с вами взглядом, и вы тотчас же сделаете для нее все, умрете или же пойдете за мороженым.

 

-          А потом, - продолжила она, не отрываясь от игрушечной железной дороги, - я стала другой...

 

Игровая комната мегамаркета "Universe" была полна детишек всех возрастов. Улыбчивые мамы и серьезные папы прохлаждались поодаль, за стеклянными альковами здешней кофейни, в то время как их чада протирали штаны на горках и качелях, собирали═ паззлы и плескались в фонтане.

 

Безоговорочной популярностью сегодня пользовалась железная дорога.

 

По рельсам сновал добрый десяток поездов всех мастей и расцветок. Эми отправляла крупные грузы: с помощью кранов на дистанционном управлении она грузила на крохотные платформы пластмассовые бревна, кусочки угля, блестевшего слюдяными разломами, и аккуратные цистерны, со стороны напоминавшие банки из-под пива.══

 

-          Какой - другой? - присевший подле нее мужчина был бы подозрителен, но та доброта и ласка, неподдельный интерес и внимание, с которым он общался с девочкой, категорически исключали любой недобрый подвох. Несмотря на летний зной, мужчина был плотно упакован в костюм-тройку и едва ли согласился бы расстаться с темными очками.

 

С другого конца зала через станцию Эми стрелой промчался экспресс, похожий на вытянутую серебристую лягушку. От сильной вибрации один из вагонов ее состава сошел с рельс и беспомощно рассыпал свое содержимое по линолеуму.

 

Эми дернулась к поезду, пытаясь предотвратить катастрофу, но нечаянно наступила на своего механического погрузчика. Что-то жалобно хрустнуло под ее сандалеткой. В глазах девочки плеснула волна.

 

-          Ну-ну, не плачь! - собеседник подхватил Эми на руки, запустил свои короткие пальцы ей в волосы и принялся качать на руках.

-          Да-а-а... - обида остро кусала ее за локти.

-          Смотри, смотри, - мужчина нырнул ладонью во внутренний карман и ловко выдернул оттуда розового зайца. Потянул за молнию, видневшуюся на его матерчатом пузе, и из зайца посыпались восхитительные фруктовые карамельки.

 

Эми утерла слезы кулачком и тут же набила рот утешительной сладостью. Родители девочки пучеглазо скалились за стеклом и механически подносили ко рту изящные чашечки с кофе, будто ничего и не случилось.

 

-          Расскажи мне, малышка, про то, как ты стала другой, - очень-очень вежливо попросил мужчина с зайцем. - Мне это так интересно. Пожалуйста!

 

Эми кокетливо потупилась, потом, будто бы невзначай, сняла с широкой ладони странного дяденьки последние карамельные ледышки. Дяденька был так похож на ее дедушку, что ответить ему отказом было бы просто безобразием. А мама всегда учила Эми, что она должна быть воспитанной и вежливой девочкой, особенно, со взрослыми.

 

-          Это уже не я, - Эми смотрелась в черные зеркала его очков и видела в них свое ангельское отражение. - Это все они!

 

***

 

За стенам "Universe" полыхала адская жара. Об стекло градусника билось + 38 C. И по лицу лета явственно читалось, что это еще не предел.

 

Нильс вяло проклинал некоторые обстоятельства, не позволявшие ему одеваться, как все нормальные люди, но что-либо поделать с этим был не в силах. Разговор с девочкой выпил из него все отцовские чувства и умотал так, будто Нильс провел три полных раунда на ринге. Нет, пожалуй, даже все пять.

 

Алльес изнемогал по уставу - на стоянке подле бронированного лимузина. Костюм плотно облегал его борцовские плечи и был так туго натянут, что походил на перчатку, беременную слоном.

 

-          Хорошие новости? - жарко прохрипел он, ворочая шеей в потной удавке воротника.

-          Охренеть! - Нильс был лаконичен и зол.

 

В салоне вовсю старался кондиционер. Некоторое время они приходили в себя под ледяными струями арктического воздуха. Потом зазвенел телефон.

 

-          Вы где? - шеф нервничал, шеф был недоволен, у шефа явно шалила язва.

-          У "Universe".

-          Почему так долго?

-          Только что закончился сеанс...

-          Жду вас. Сейчас же!

 

Всю дорогу до офиса они молчали: Нильс копил силы для очередного бессмысленного боя с начальством, Алльес же крутил баранку и наслаждался кратким моментом спокойствия и прохлады. Когда они подъехали к зданию КК, на стоянке уже сиротливо паслись два близнеца их хромированного чудовища.

 

Все в сборе! - кисло переглянулись агенты и обреченно полезли в пекло.═

 

В раздевалке они покидали проклятые костюмы в кучу, добавив сверху по паре очков, и, не сговариваясь, влезли в короткие шорты и пестрые рубахи отчетливо гавайского происхождения.

 

Теперь, если бы нашелся сторонний наблюдатель с опытным и пытливым взором, он был бы в шоке - тела несчастных агентов густо утрамбовывала сложнейшая татуировка: руки, ноги, грудь, спина, живот, шея - кожу усеивали аккуратные столбцы газетного текста, кое-где виднелись небольшие иллюстрации, фотографические и сделанные от руки.

 

Казалось, неведомый шутник перенес на тела этих бедолаг какую-то невероятную хронику. Остро чернели заголовки: "НЛО во Флориде", "Спасите гуманоида!", "Возвращение в Розвелл", "Небесные гости". Печати снимков, эскизов, набросков были им подстать: круглые, веретенообразные, кубические, в виде гроздей, шаров, призм и блюдец, они были везде.

 

Воздушные суда инопланетян.

 

***

 

В воздухе чудился запах. Чего - толком не сумели разобрать пока ни чуткие ноздри Алльеса, ни завидный опыт Нильса. Четверо прочих агентов: Сан, Ридер, Трикси и Сллип предусмотрительно помалкивали и опасливо блестели глазами. Их мощные тела, вписанные в шорты и безрукавки, также сияли газетной мозаикой.

 

Шеф походил на Везувий, безобразно и подло прорвавшийся над спящими Помпеями.═ Очевидно, сегодня его язва вышла на работу в приподнятом расположении духа.

 

-          Решено! - вещал шеф, негодующе и дерзко воздев перст. - Мы раз и навсегда решим эту проблему!

 

Судя по уксусным печатям на лицах подчиненных, о такой возможности перестали мечтать даже отъявленные оптимисты, но заявить об этом вслух...

 

-          Мы подобрались так близко... Что такое, Нильс?!! Куда это ты смотришь?!

-          Свежий "Обсервер", - попытался оправдаться тот, инстинктивно прикрывая ладонью что-то у себя на груди.

-          Где?! - шеф подсеменил вплотную и уперся сдвоенными боеголовками взглядов в лабиринт Нильсовых татуировок. - Хм...

-          Что пишут, шеф? - агенты осторожно вытягивали шеи в их сторону. Поневоле интересно было всем.

-          Опять вранье!!! Мумии многоруков в пустыне Наска! - в таком настроении шеф был похож на истеричную старушку, сморщенную и визгливую, как куриная гузка. - Сколько можно печатать такую дрянь?!

 

Трагедия Комиссии по Контактам была суровой и неизлечимой: любая информация о НЛО, пришельцах, встречах с внеземным разумом в момент своей публикации немедленно появлялась на телах бравых агентов из КК в виде вышеупомянутых статей и очерков. Сюжеты радио и телевизионных роликов, к счастью, отпечатывались только текстом. Страшно было даже представить, как мучались бы несчастные, транслируя теленовости вместе с картинкой.

 

Была гадкая напасть прихотью неведомого науке разума или иным зловещим умыслом выяснить никак не удавалось. Догадки и гипотезы расцветали пенициллиновой плесенью.

 

-          История нашей Комиссии насчитывает уже более ста лет, - вещал шеф, привычно и нудно, для пущего эффекта экстатически закатив глаза. - И за все эти годы мы никогда еще не подбирались к Ним так близко!

-          Э-э-э, - Нильс крайне неуютно себя чувствовал, но факты, открытые ему девочкой, жгли язык и просились наружу. - Можно реплику, шеф?

-          Валяй.

-          Наши предположения были изначально неверны...

-          ЧТО?!!

-          Как вы знаете - доклад от 31 июля по материалам группы контактеров из "Universe" - мы строили свои предположения, основываясь на здравом смысле...

-          Короче, Нильс, в чем дело?!

-          Нас зацепило случайно.

-          А?

-          Мы думали, что Они пометили нас. Пытаются установить с нами контакт. Но это не так! Мы всего лишь вляпались в краску и теперь не можем от нее отмыться.

-          О чем ты? Что за бред?!! Кто сказал тебе такую глупость?! - крохотный зал для заседаний взорвался хором голосов.

-          Заткнулись все!!! - шеф налился кровью, моментально став очень похожим на синьора Помидора. - Нильс! Кратко и по существу.

-          Подконтрольный объект ╧9 - девочка Эми Бартон сегодня выстроила передо мной четкую прогрессию контакта с внеземным разумом...

 

Иной разум приходил на Землю лишь единожды, на заре ее младенческого и едва ли осознанного существования. Вся поверхность тогдашнего шарика была тщательно покрыта жидкостью, и грубый кусок материи, бесцеремонно сорвавшийся со звездных высот, расплескал ее до самого дна, повредив попутно хрупкую ткань земной коры.

 

И вовсе то был не астероид, безмозглый камень, рухнувший с небес, а самое что ни на есть, разумное целое. От удара о твердь что-то повредилось в подобие его черепушки, и мыслительные процессы в спешном порядке принялись отвоевывать себе независимость.

 

Тело первого материка распалось на суверенные островные государства разной степени нервной организации, те, в свою очередь, раздробились на еще более мелкие субъекты мысли. Кто-то пытался вернуться домой - в хладные и безбрежные глубины космоса, но вакуум небрежно отвергал их, неспособных преодолеть земное тяготение, и вновь низвергались пришельцы на подлую планету-росянку.

 

Сотрясение и распад единого мозга-материка не прошел ни для кого даром. Общий интеллект расслаивался и распадался. Казалось, ничто не могло задержать стремительного регресса его случайных потомков.

 

Просвет мелькнул вопиюще случайно.

 

Кому-то из каменных гостей пришла мысль воплотить себя в альтернативной - животно-клеточной ткани, что и было им тотчас же реализовано на практике. Первые опыты прошли с изрядными погрешностями, но рассказывать об эволюции видов мы, пожалуй, не станем - другие исследователи и без нас постарались.

 

Биологическая природа оказалась капризной и строптивой штучкой и быть копилкой для внеземного разума наотрез отказалась. Собственные, спонтанно организовавшиеся мыслительные способности вежливо выпроваживали нахальных вторженцев и пожинали все плоды существования единолично.═══

 

Случалось, из космоса сыпались новые пришельцы, но внимательная атмосфера редко допускала их до тела своей хозяйки. Те же, что достигали цели, мгновенно лишались рассудка и становились мертвым камнем.

 

В отчаянии и страхе, чужие поднапряглись еще раз и разродились вирусными инфекциями. И вновь обидный промах! Разумеется, какое-то время любая болезнь удерживалась на вершине планетарного хит-парада, но потом какой-нибудь умник изобретал вакцину, и все шло насмарку. К тому же, вирусы оказались еще более тупыми, нежели насекомые, млекопитающие или рыбы, не говоря уже о растениях...

 

Пришельцы даже не помышляли о контакте. Им было необходимо выжить!

 

Века стачивали каменные зубы, а чуждый разум по крохам терял свою самость. Материки - животные - вирусы... Следующим звеном отчаянной эволюции решено было избрать продукт творческой мысли человека. Пришельцы задумали превратиться в следы самих себя.

 

Выход был идеален и прост. Всего лишь стать тем, что пишут, снимают, рисуют, фотографируют, лепят из глины, вырезают из дерева об инопланетянах. Не самими пришельцами, но информацией о них! Ведь информация не может деградировать...

 

-          Так мы... - из синьора Помидора шеф стремительно мутировал в самца Белоснежки - щеки и лоб его налились снежной белизной.

-          Нет-нет, - успокаивающе замахал руками Нильс. - Мы вовсе не пришельцы!

 

Все агенты шумно выдохнули.

 

-          Мы просто наказаны!

-          Ка-ка-как наказаны?

-          Защитная функция любого организма, - Нильс обвел глазами замершую аудиторию. - Раздражение, - как детям принялся объяснять он, - ответная реакция на раздражитель. Схватился за крапиву - получи пузыри по всей ладони. Вот и мы пытались постичь тайны пришельцев и по случайности оттянули часть Их внимания на себя. Это, как эхо в горах, - ты не видишь его источника, но слышишь звук.

-          Татуировки... - слабо шевелил губами шеф, - статьи...

-          Ну да, - Нильс не чувствовал радости, но улыбался. - Они стали газетными материалами, сюжетами по ТВ и на радио, а мы так долго Их искали...

-          ... что приняли все шишки на себя.

-          И что же нам теперь делать?!

-          Мне нечем дышать! - Сллип побледнел и, зажав руками рот, метнулся за дверь. Остальные пока держали себя в руках, но по их лицам ясно читалось, что еще немного и...

-          Выходить из Комиссии по Контактам, - Нильс никак не мог стереть с лица эту прилипшую улыбку. - Увольняться. Бежать. Другого выхода я не вижу.

-          Погодите-погодите, - чернокожий Сан шумно облизнулся. - А кто тогда контактеры из "Universe"?! Там же огромная группа детей, видевших НЛО, инопланетян; похищенных ими; родившихся у них на базах. Это все блеф?! Фальшивка?!

-          Вовсе нет, - Нильс содрал, наконец, с губ проклятый оскал. - Они - другая часть той же медали, что и мы. Жертвы мифа. Информация о пришельцах из космоса, жутких летающих тарелках и таинственных похищениях находит лучший отклик в неопытных и наивных сердцах. Больше всего ей подвержены дети. Одинокие старики. Лица с податливой психикой. Контакт должен иметь свидетелей...

-          Но откуда они тогда все знают? Кто нам гарантирует, что они не врут?!!

-          А зачем скрывать что-то от тех, кто и так работает на тебя?!

 

Шеф сник и растекся по кожаной спинке кресла. В эти минуты он напоминал унылую и дряблую медузу.

 

-          Но ведь нам никто не поверит, - шептал он, утонув лицом в ладонях.

 

***

 

Фургон был ярко-оранжевого цвета с огромной трубой пластикового эскимо на крыше. По бокам машины призывно текли рекламные обещания: "Лучшее мороженое на всем Восточном побережье!" и "Сладости! Сладости! Сладости!"

 

Алльес, бесподобный и улыбчивый в новом костюме, восседал за рулем. Дутые штанишки из синтетического материала потешно топорщились, обнажая бугристые колени агента, плащ из разноцветных полос струился за спиной, а на голове торчали игрушечные рожки. И, разумеется, у Алльеса было отличное настроение.

 

Нильс сегодня задерживался в "Universe" дольше обычно.

 

Закрытый до недавних пор исследовательский центр стал теперь доступен широкой публике. "Вселенная Игрушек" - гордо сияло неоном над двустворчатыми воротами входа.

 

Прибыли КК от нового предприятия красноречиво компенсировали новые неудобства. Механические куклы родителей, отделы слежения и управления, бутафорские павильоны промышленных товаров и прочая агентская аппаратура были упразднены за ненадобностью.

 

Вселенная мегамаркета полностью отошла детям: гигантские игровые равнины и пещеры, пронизанные колоссальной железнодорожной сетью, карманные моря и океаны, безопасные глубины космоса из крашенного картона и пластика - от маленьких посетителей не было отбоя. Ежедневно сюда приходили сотни ребятишек всех возрастов, и здесь их встречали с распростертыми объятиями. Но никто из родителей, приводящих сюда своих вопящих чад, даже помыслить не мог, что детишки, с которыми играют их отпрыски, когда-то контактировали с инопланетянами.

 

По ступенькам вниз зашлепали чьи-то мягкие шаги, и Алльес, подняв голову, узрел, наконец, знакомую фигуру.

 

Нильса в полосатом костюме пчелы несколько заносило влево - тяжелая насекомая задница раскачивалась на каждом шагу и водила его из стороны в сторону. В отличие от Алльеса, не говоря уже о Трикси, рожки на голове Нильса были скомканы и смяты.

 

-          Ты их будто жевал, - добродушно оскалился Алльес, любовно поглаживая свои антенны.

-          Да пошел ты со своими шуточками! - Нильс столь же традиционно был не в духе. - И без тебя тошно.

-          Опять?! - встревожился веселый мороженщик, возбужденно обгрызая ногти. - Они снова прыгают?!

-          Да ни хрена Они не прыгают! И раньше не прыгали! Вранье все это!

 

В кабинете шефа, недавно пережившем очередную трансформацию (в течение недели он превратился из офиса аналитика прессы в помещения склада игрушек), их уже напряженно ждали.

 

-          Ну?! - разрисованный клоун, в котором с трудом угадывался шеф, нетерпеливо метался из угла в угол. - Ну?!

-          Задница, - устало выдохнул Нильс. - Полная.

-          Задница?!! - стремительно облизнулся шеф. - Они прыгают?! Когда?! Во что?! Да говори же ты!

-          Детишки водили нас за нос...

-          Следовало ожидать!

 

Озабоченность шефа можно было понять. На солидные прибыли, стекавшиеся последнее время в карман Комитета, как-то не хотелось махать рукой. Миграция пришельцев из газет в игрушки серьезно повредила имиджу агентов КК, но щедро набила их кошельки. Шутовские наряды, костюмы зверей и героев комиксов уже не казались издевательством, а могли сойти за вполне═ обычный сценический костюм.

 

-          Но все не так просто. Контакт состоялся! Эми не могла об этом догадываться и случайно ввела нас в заблуждение...

-          И что?! Мы все умрем?! Сегодня Судный День?! Десант инопланетян ждет за дверью?! Ты можешь нормально все объяснить?!!

-          ... я ее не виню, - Нильс задумчиво тряс пчелиным брюшком. - Откуда семилетний ребенок мог знать, что такое секс? Да и все остальные тоже...

-          Ты бредишь? Может быть, воды?

 

Ребята во главе с шефом обозревали Нильса с липким подозрением, будто он был пчелой, случайно залетевшей к ним из другого улья, непохожего и странного. Только Алльес, привыкший к сумбурной манере изложения своего напарника, спокойно улыбался из своего угла.

 

-          Пришельцы вообще не прыгают! - Нильс оторвал взгляд от чего-то на полу, по лицу его бродила смущенная улыбка. - Они... э-э-э... размножаются.

-          Не вижу особой разницы... - раздраженно начал шеф, но мгновенно осекся. - А-а-а, да?

-          У Них отсутствует такая категория, как разум! Абсолютно безмозглые. Единственная движущая сила - инстинкт размножения. Прилетают на новую планету и засевают ее своим потомством. Моделируют его из того, что есть под рукой - в нашем случае все действительно было так, как рассказала Эми: геологические процессы, белковая жизнь, вирусы, газеты, теперь вот игрушки. Сложное почкование...

-          А задница-то где? Не вижу никакой особой задницы! - Ридер был так увлечен его рассказом, что жонглировал одновременно шестью шариками вместо обычных пяти.

-          На газетах произошел качественный скачок - независимо друг от друга Ими одновременно заинтересовались КК и детишки. Люди. Иной разум. Любопытство + Вера = ?

 

Даже стрелки часов замерли дослушать его рассказ.

 

-          В общем, наверное, это было похоже на короткое замыкание, в эпицентре которого оказались Они... ПОЛОВОЙ акт пришельцев... внутри человеческих голов! Сногсшибательный оргазм!!! Первый за миллиарды лет...

 

Превратись Нильс в натуральную пчелу, изумление его коллег было бы меньшим.

 

-          Погоди-погоди, - шеф быстрее прочих приходил в себя. - А эта твоя Эми, "Universe", игрушки эти чертовы... Ты же сказал, что контакт состоялся!

-          В этом-то вся и беда! У Их нового потомства появился разум! Слабенький, как у ребенка. Но категорически неземной! И Они решили, что детишки - это Их мама, а мы - блудный отец! Кого лучше слушается трех-четырех летний ребенок?!

-          Так! - сообразительности шефу было не занимать. - Выходит, прыжок в сторону игрушек детских рук дело?!

-          Ага, - с несчастным видом кивнул Нильс. - Малыши уговорили Их спрятаться поблизости. До поры до времени. Вот только, боюсь...

-          Чужих зацепил секс?═══

-          Они от него просто без ума! И знаете, по-моему, разум Им совсем не пошел на пользу...

-          ЧТО ЕЩЕ?!! - шеф содрал с головы оранжевый парик и начал яростно выдирать из него синтетические лохмы.

-          Эми говорит, что Им очень нравятся мультики.

 

Стекла на окнах начали потрескивать от любопытства. Молчание сгущалось, как сливочная карамель и растекалось по полу. Ноги агентов, казалось, прилипли к нему.

 

-          И? - шеф осторожно уронил свой парик.

-          Они безумно увлечены новой забавой - больше не нужно самим превращаться во что-то. Теперь Они умеют думать. А, значит, могут изменять не только себя, но и мир вокруг!

-          Мультики? Багз Банни? Дональд Дак? - Трикси меланхолично потер колючие щеки. - Не такой уж плохой расклад, если вдуматься.

-          Они хотят трахнуться и превратить весь мир в огромный гребаный мультфильм?!!

-          Что-то вроде того...

 

Шеф молча кинулся к столу и застрекотал отбойным молотком клавиатуры. Все молча переваривали новости. Кое у кого явно намечалась изжога. Нильс остервенело сдирал с себя идиотские рожки, а Алльес спокойно дремал в углу. Наконец шеф отлип от компьютера.

 

-          У меня отличные новости, ребята! - каждый его глаз тянул каратов на сорок. - Нам не хватает каких-то жалких 320 миллионов, чтобы скупить этого чертового Диснея на корню! И неужели мы не найдем этих денег?!!